磁性材料是指能對磁場作出某種方式反應的材料稱為磁性材料，一般由過渡元素鐵、鈷、鎳及其合金等組成的能夠直接或間接產生磁性的化合物。磁性材料按照其磁化的難易程度，一般分為軟磁材料及硬磁材料。

軟磁材料是相對於永磁材料而言，其相對易於磁化，也易於退磁。其主要功能是導磁、電磁能量的轉換與傳輸。這類材料要求有較高的磁導率和磁感應強度，同時磁滯回線的麵積或磁損耗要小。其剩餘磁感應強度和矯頑力越小越好，飽和磁感應強度則越大越好。

永磁材料又稱硬磁材料，是一種經過外加磁場磁化後，仍能長時期保留較高剩餘磁性，並且在相當大的反向磁場作用下，仍能保持一部或大部分原磁化方向的磁性材料。對這類材料的要求是剩餘磁感應強度高，內稟矯頑力強，磁能積大。永磁材料能夠實現電信號轉換、電能/機械能傳遞等重要功能，被廣泛應用於能源、交通、機械、醫療、計算機和家電領域。

按成分和磁性等特點劃分，永磁材料可分為稀土永磁材料、鐵氧體永磁材料和其他永磁材料三大類，其中，稀土永磁材料以釹鐵硼永磁材料為代表。

稀土永磁材料是金屬係和鐵氧體係之後開發成功的第三代永磁材料。稀土永磁材料自60年代問世以來，一直高速發展，按其開發應用的時間順序可分為四代：第一代為SmCo5係材料；第二代是Sm2Co17係磁體；第三代稀土永磁則為80年代初期開發成功的釹鐵硼(NdFeB)係磁性材料，因其優異的性能和較低的價格很快在許多領域取代了Sm2Co17型磁體，並很快實現了工業化生產；第四代為稀土鐵氮(Re-Fe-N係)和稀土鐵碳(Re-Fe-C係)。據業內專家估計，被寄予厚望的第四代稀土永磁材料形成成熟工藝走向實用至少還需幾十年。